Il nome è probabilmente un derivato (diminutivo) di spina, con allusione alla forma spigolosa dei cristalli.
Lo spinello spesso è confuso con il rubino e lo zaffiro. Presenta un colore simile ed è presente negli stessi giacimenti di queste gemme più preziose. Molte gemme famose, ritenute un tempo rubini, analizzate con i moderni metodi di indagine sono risultate essere spinelli. Ad esempio il “Rubino del Principe nero” di forma ovale e lungo 5 cm, che si trova nella Corona inglese e il “Rubino di Timur” di 361 ct, montato su una collana di diamanti appartenente anch’essa ai gioielli della Corona inglese, sono in realtà spinelli rossi.
Lo spinello non è solo rosso, ma si presenta in una sorprendente gamma di colori:
Rosso sangue (simile al rubino)
Rosso arancione
Viola e violaceo-rosato
Blu (simile allo zaffiro)
Verde chiaro o scuro
Nero
I principali giacimenti di spinello si trovano in:
Sri Lanka
Birmania (oggi Myanmar)
Brasile
Thailandia
Afghanistan
USA
Dal 1920 viene prodotto sinteticamente in laboratorio in varie colorazioni. Spesso, quando i clienti ci portano da analizzare i cosiddetti “gioielli di famiglia” il 30% risultano essere spinelli o corindoni sintetici. Lo spinello sintetico di colore azzurro un tempo veniva frequentemente utilizzato come imitazione dell’acquamarina. E’ riconoscibile, oltre che per il diverso indice di rifrazione, per la tipica colorazione azzurra tendente al violetto.
I rubini e zaffiri subiscono abitualmente trattamenti termici al fine di migliorarne l’aspetto. Tale operazione risulta più difficoltosa per lo spinello perchè se sottoposto a temperature elevate, col raffreddamento tende a ripristinare la colorazione originale.
